El modelo de prototipos se centra en construir versiones preliminares del producto para aprender junto al cliente antes de invertir en la implementación completa. Es ideal cuando los requisitos son difusos o cuando la experiencia de usuario define el éxito.
El prototipo puede ser tan simple como bocetos navegables o tan sofisticado como una versión funcional con datos reales. Lo clave es que se use como instrumento de aprendizaje, no como un producto final disfrazado.
5.1. Objetivo, alcance y etapas
El objetivo principal es reducir la incertidumbre sobre los requisitos y validar los supuestos de negocio antes de construir el sistema definitivo. El alcance incluye:
- Explorar ideas: generar alternativas de diseño o flujo para elegir la más conveniente.
- Recolectar feedback: mostrar el prototipo a usuarios o stakeholders para ajustar requerimientos.
- Evaluar viabilidad: comprobar si la tecnología elegida soporta la experiencia deseada.
Etapas típicas:
- Levantamiento inicial de requisitos y objetivos.
- Construcción del prototipo (puede ser de baja, media o alta fidelidad).
- Revisión con usuarios y recopilación de observaciones.
- Iteración: ajustar el prototipo según el feedback.
- Decisión: aprobar el diseño final y planificar el desarrollo completo.
Documentar los aprendizajes en cada iteración evita repetir debates y ayuda a trazar los cambios que justifican el diseño final.
5.2. Ventajas
- Validación temprana: el cliente ve el producto antes de invertir en desarrollo pesado, lo que reduce retrabajos.
- Mejor comunicación: los prototipos sirven como lenguaje compartido entre negocio y técnica.
- Reducción de riesgo: se detectan errores de usabilidad o flujos incoherentes antes de codificar.
- Impulso al diseño centrado en el usuario: permite realizar pruebas de usabilidad y medir la experiencia.
Estas ventajas son especialmente valiosas en productos digitales donde la percepción del usuario define la adopción.
5.3. Limitaciones
El modelo también tiene desventajas:
- Expectativas irreales: algunos clientes creen que el prototipo ya está listo para producción y presionan para usarlo tal cual.
- Costo adicional: requiere tiempo y recursos extra para diseñar, construir y refinar prototipos.
- Desorden si no se documenta: sin un registro claro, las decisiones tomadas durante el prototipado se pierden.
Mitiga estos puntos dejando claro desde el inicio que el prototipo es descartable o parcialmente reutilizable, y que su propósito es experimentar.
5.4. Casos ideales
El modelo destaca en los siguientes escenarios:
- Proyectos con requisitos incompletos: cuando el cliente no puede describir la solución exacta hasta verla funcionando.
- Validación temprana con el cliente: empresas que necesitan mostrar avances en demos para obtener aprobaciones o rondas de inversión.
- Apps donde importa la experiencia de usuario: productos móviles, plataformas SaaS o herramientas de autoservicio que dependen de la usabilidad.
En estos casos, el prototipo ayuda a decidir qué funcionalidades se consideran esenciales en la primera versión y cuáles pueden postergarse.
5.5. Riesgos comunes
- Confundir prototipo con producto: si se despliega el prototipo como versión final, es probable que existan fallas de calidad o seguridad.
- Fatiga del usuario: solicitar demasiadas revisiones sin cambios visibles puede cansar a los participantes.
- Alcance infinito: sin criterios de cierre, el equipo podría iterar indefinidamente sin converger en un diseño final.
Para controlar estos riesgos, define objetivos medibles para cada iteración, agenda sesiones concretas de feedback y decide por adelantado cuántas rondas de prototipado se permitirán antes de congelar el diseño.