11 - Valores nulos (null)

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"null' significa "dato desconocido" o "valor inexistente".

A veces, puede desconocerse o no existir el dato correspondiente a algún campo de un registro. En estos casos decimos que el campo puede contener valores nulos.

Por ejemplo, en nuestra tabla de libros, podemos tener valores nulos en el campo "precio" porque es posible que para algunos libros no le hayamos establecido el precio para la venta.

En contraposición, tenemos campos que no pueden estar vacíos jamás.

Veamos un ejemplo. Tenemos nuestra tabla "libros". El campo "titulo" no debería estar vacío nunca, igualmente el campo "autor". Para ello, al crear la tabla, debemos especificar que tales campos no admitan valores nulos:

 create table libros(
  titulo varchar2(30) not null,
  autor varchar2(20) not null,
  editorial varchar2(15) null,
  precio number(5,2) 
 );

Para especificar que un campo NO admita valores nulos, debemos colocar "not null" luego de la definición del campo.

En el ejemplo anterior, los campos "editorial" y "precio" si admiten valores nulos.

Cuando colocamos "null" estamos diciendo que admite valores nulos (caso del campo "editorial"); por defecto, es decir, si no lo aclaramos, los campos permiten valores nulos (caso del campo "precio").

Cualquier campo, de cualquier tipo de dato permite ser definido para aceptar o no valores nulos. Un valor "null" NO es lo mismo que un valor 0 (cero) o una cadena de espacios en blanco (" ").

Si ingresamos los datos de un libro, para el cual aún no hemos definido el precio podemos colocar "null" para mostrar que no tiene precio:

 insert into libros (titulo,autor,editorial,precio)
  values('El aleph','Borges','Emece',null);

Note que el valor "null" no es una cadena de caracteres, NO se coloca entre comillas.

Entonces, si un campo acepta valores nulos, podemos ingresar "null" cuando no conocemos el valor.

También podemos colocar "null" en el campo "editorial" si desconocemos el nombre de la editorial a la cual pertenece el libro que vamos a ingresar:

 insert into libros (titulo,autor,editorial,precio)
  values('Alicia en el pais','Lewis Carroll',null,25);

Una cadena vacía es interpretada por Oracle como valor nulo; por lo tanto, si ingresamos una cadena vacía, se almacena el valor "null".

Si intentamos ingresar el valor "null" (o una cadena vacía) en campos que no admiten valores nulos (como "titulo" o "autor"), Oracle no lo permite, muestra un mensaje y la inserción no se realiza; por ejemplo:

 insert into libros (titulo,autor,editorial,precio)
  values(null,'Borges','Siglo XXI',25);

Cuando vemos la estructura de una tabla con "describe", en la columna "Null", aparece "NOT NULL" si el campo no admite valores nulos y no aparece en caso que si los permita.

Para recuperar los registros que contengan el valor "null" en algún campo, no podemos utilizar los operadores relacionales vistos anteriormente: = (igual) y <> (distinto); debemos utilizar los operadores "is null" (es igual a null) y "is not null" (no es null).

Los valores nulos no se muestran, aparece el campo vacío.

Entonces, para que un campo no permita valores nulos debemos especificarlo luego de definir el campo, agregando "not null". Por defecto, los campos permiten valores nulos, pero podemos especificarlo igualmente agregando "null".